Een bundeling van krachten voor schone brandstoffen

De Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), de provincie Noord-Brabant en grote spelers uit het bedrijfsleven slaan de handen ineen. Deze ’triple helix’ heeft één doel: het ontwikkelen van een duurzaam, groen alternatief voor kolen.

Om dit doel te realiseren, doet de TU/e onderzoek naar een nieuwe vorm van energieopwekking: het verbranden van metaalpoeder. De provincie heeft een subsidie van 1 miljoen euro ter beschikking gesteld om dit belangrijke onderzoeksproject te steunen. Ook de bedrijven Nyrstar, Uniper, Enpuls, EM Group, HeatPower en Romico hebben een financiële bijdrage aan het project gedaan. Het onderzoeksprogramma zal zich vestigen op de Metalot campus in Budel Dorplein.

Een groen alternatief voor kolen
Wanneer een consument op de bekende energie vergelijk-websites op zoek gaat naar duurzame energie, zal de consument voornamelijk informatie over wind-, water- en zonne-energie tegenkomen. Als het gaat om duurzame energie, wordt dan ook niet vaak aan metaal gedacht.Toch kunnen verschillende soorten metalen, net als wind, water of zonnekracht, worden gebruikt als duurzame energiebron. Wanneer metaalpoeder wordt verbrand, komt er namelijk een grote hoeveelheid warmte vrij. Deze warmte kan op zijn beurt worden gebruikt voor stoom te produceren en zo elektriciteit op te wekken. In tegenstelling tot kolen, heeft deze techniek geen nadelige invloed op het milieu. Na verbranding kan het restproduct eenvoudig worden opgevangen, zodat het niet in de atmosfeer terecht komt. Vervolgens kan dit restproduct opnieuw worden omgezet naar metaalpoeder, en kan het opnieuw worden verbrand. Bovendien is metaalpoeder makkelijk en veilig op te slaan en te vervoeren.

Innovatie, onderzoek en ondernemerschap komen samen
De TU/e werkt al jaren aan deze veelbelovende techniek. In 2018 slaagde een groep studenten erin om een kleinschalig demonstratiemodel te maken dat ijzerpoeder kan verbranden, stoom kan produceren en zo elektriciteit kan opwekken. Een verbluffende prestatie! Door de hulp van de provincie Noord-Brabant en de voorgenoemde bedrijven kan het onderzoeksteam het model nu op grotere schaal gaan testen. Dit zal ongeveer twee jaar duren. Het onderzoeksprogramma zal zich op de Metalot Campus in Budel Dorplein vestigen. Dit is een innovatief industriepark waar enkel groene bedrijven worden toegelaten. Metalot wordt daarom ook wel een ‘industriepark van de toekomst’ genoemd.

Toekomstperspectief
De TU/e is optimistisch over het gloednieuwe onderzoeksproject. Onderzoekers verwachten dat het ijzer maar liefst honderd keer opnieuw gebruikt kan worden! Toch zijn er ook nog onopgeloste kwesties. Zo zijn de wetenschappers nog op zoek naar manieren om het proces te optimaliseren. Ook is meer onderzoek nodig naar het opvangen van de ijzerdeeltjes. Hoewel al vaststaat dat ijzerdeeltjes kunnen worden opgevangen, is men nog op zoek naar de meest effectieve manier om dit te bewerkstelligen. Onderzoekers zijn op zoek naar een volledig gesloten systeem, zodat geen van de deeltjes in de atmosfeer terecht kunnen komen. Dit zou de vorm aan kunnen nemen van een externe verbrandingsmotor of een stoomsysteem. Ten slotte zijn de onderzoekers nog van plan om verschillende ijzervormen te bestuderen.