Valk Welding veel meer dan een leverancier van lasrobots

Wat is de toegevoegde waarde van een robotintegrator? Tijdens een businessday voor zakelijke relaties en een open huis voor alle overige belangstellenden (voor het eerst in 10 jaar!) gaf Valk Welding medio november een helder antwoord op die vraag.

De lasrobotspecialist in Alblasserdam groeit dit jaar naar een omzet (voor het eerst) van meer dan 50 miljoen euro. Het grootste deel daarvan wordt behaald met de verkoop van geautomatiseerde lassystemen, waarvan er in de loop der jaren zo’n 3.000 zijn geïnstalleerd.  Maar ook de verkoop van lasdraad draagt fors bij aan de omzet. Valk Welding verkoopt meer dan 550 ton massieve lasdraad per maand en is daarmee een van de grootste onafhankelijke lasdraadleveranciers in Europa.

Uitbreiding assemblage
In Alblasserdam beschikt het bedrijf over drie bedrijfspanden. In het eerste bevinden zich de kantoren met daarnaast het lasdraadmagazijn. Daarnaast is er een assemblagehal en een pand waar eveneens wordt geassembleerd, maar waar zich ook het centrum bevindt voor demonstraties en trainingen van klanten die met de systemen moet werken.

Momenteel wordt alles nog volledig geassembleerd in Alblasserdam. Maar Valk Welding beschikt ook over eigen vestigingen in Tsjechië, Frankrijk en Denemarken. Met name voor verkoop- en servicedoeleinden, maar er wordt in deze vestigingen ook veel geprogrammeerd. Vooral in Tsjechië, eigenlijk in heel Oost-Europa, groeit de business snel. Daarom wil Valk Welding ook daar gaan assembleren. Eind 2018, begin 2019 moet het zover zijn. De locatie Alblasserdam groeit ook verder. In 2021, als het bedrijf 60 jaar bestaat, moet een vierde bedrijfspand zijn gerealiseerd.

Valk Welding groeit aan alle kanten met het ontwerpen en bouwen van klantspecifieke lasrobotinstallaties, die zich onderscheiden in een hoge betrouwbaarheid, continuïteit van het lasproces, offline programmering en klantbenadering. Het bedrijf heeft de wind in de rug door het tekort aan vakmensen dat automatisering onontkoombaar maakt en doordat de systemen inmiddels zover zijn doorontwikkeld, dat ze ook geschikt zijn voor het lassen van kleinere aantallen.

Meer dan leverancier van lasrobots
Daarbij is Valk Welding veel meer dan een leverancier van lasrobots. De lasrobot met besturing die wordt ingekocht bij de Japanse producent Panasonic, vormt maar zo’n 10 procent van het volledige systeem dat uiteindelijk wordt geleverd. Valk Welding voegt daar veel aan toe. De lastoortsen zijn van eigen makelij, evenals de afschakeling. Een framebouwer bouwt de frames precies op maat en verder zijn er tal van andere eigen ontwikkelingen, zoals het lasnaadvolgsysteem Arc-Eye en veel software. Alleen al tien medewerkers houden zich bezig met de software ontwikkeling. Zij werken vooral aan de ontwikkeling van software om het genereren van de lasprogramma’s te automatiseren. Eén van de laatste ontwikkelingen zijn de quick programming tools. Hiermee kunnen gebruikers van de robotlassystemen op basis van macro’s snel een lasprogramma genereren. Daarbij komen er vanuit de Industrie 4.0 gedachte steeds meer koppelingen met ERP- en CAD-systemen. Als op die manier alle data worden gekoppeld, kunnen zonder tussenkomst van een programmeur automatisch lasprogramma’s worden gegenereerd. De grootste winst zit daarbij vooral bij productfamilies.

Veel herhalingsorders
Doordat Valk Welding veel knowhow heeft van alles wat met lasautomatisering heeft te maken, zijn de relaties met de klanten vaak innig. De robotintegrator is bijvoorbeeld vaste leverancier van een fabrikant van laadkleppen die in héél Europa vestigingen heeft en meerdere robotsystemen per jaar bij Valk Welding afneemt. Ook is Valk Welding wereldwijd preferred supplier van een bekende  producent van uitlaatsystemen en trekhaken. Voor deze en vele andere klanten geldt: als ze eenmaal de smaak te pakken hebben van de efficiencysprong die geautomatiseerd lassen brengt, volgen veel herhalingsorders. En ze blijven ook aankloppen voor oplossingen die nog meer efficiencyverbeteringen opleveren. Zo is Valk Welding actief in actief in tal van sectoren als de apparatenbouw, chassisbouw truckbouw, staalbouw, hydrauliek en productie van landbouwmachines. Ook worden regelmatig nieuwe markten aangeboord. Zo worden sprinklerinstallaties tegenwoordig ook gerobotiseerd gelast dankzij een systeem dat Valk Welding voor één producent ontwikkelde, waarna ook andere producenten zich bij de lasrobotintegrator hebben gemeld.

Automatisch wisselen tussen TIG en MIG
Bij de ontwikkeling van zo’n nieuw systeem kijkt Valk Welding waar de zwakste punten zitten in productie en onderzoekt in welke mate automatisering deze kan oplossen. Een uitgangspunt daarbij is dat er oplossingen worden ontwikkeld voor alles wat verstoring kan opleveren en een beperking oplevert in onbemande productieprocessen. Een systeem voor het automatisch wisselen tussen MIG en TIG toorts is daar een goed voorbeeld van. Op de vakbeurs Schweissen & Schneiden in Düsseldorf presenteerde Valk Welding dit jaar een lasrobotcel met een lasrobot op een E-vormig frame met automatische systemen voor het wisselen van lastoorts, wolfram stift en lasercamera. Zo kan van MIG naar TIG worden omgeschakeld en kunnen wolfram elektrodes preventief worden gewisseld, zonder interventie van de operator. Door de E-vormige frameconstructie kan de lasrobotinstallatie met een vorkheftruck worden verplaatst, zonder dat de componenten moeten worden afgebouwd en met als grootste voordeel: de nauwkeurigheid van de lasprogramma’s blijft behouden en opnieuw programmeren/corrigeren, is niet meer nodig. Ook de andere frames die Valk Welding toepast zijn gebaseerd op de mogelijkheid de cel ten allen tijde te kunnen verplaatsen.

Lasnaadvolgsysteem
Ook het Arc-Eye lasnaadvolgsysteem is een goed voorbeeld van eigen ontwikkeling. Tijdens de vorige beurseditie van Schweissen & Schneiden in 2013 introduceerde Valk Welding de eerste generatie van dit systeem, dat door toepassing van hoogwaardige software integratie en een lasercamera de lasrobot exact langs de lasnaad stuurt. Daarbij wordt deze lasercamera door de manier van scannen niet gehinderd door reflecties en is daarmee perfect toepasbaar voor reflecterende materiaalsoorten zoals aluminium en geslepen roestvaststaal. Volgend jaar zal Valk Welding de tweede generatie van de Arc-Eye met nog meer functionaliteit en snelheid introduceren. In Düsseldorf werd een X-Y lasopstelling getoond waarbij de Arc-Eye is geïntegreerd voor toepassing op onder meer rondlasautomaten, portaallassystemen en laskolommen. Dit systeem, dat ook als retrofit op een bestaand systeem kan worden geïntegreerd, is specifiek ontwikkeld voor het lassen van ronde producten, zoals industriële vloeistoftanks, containers, drukvaten, wandsegmenten voor tankwagens en gelijkvormige producten en uiteraard ook voor langsnaden.

Programmeren met Virtual Reality
Een van de jongste ontwikkelingen is de toepassing van virtual reality. Dit konden de bezoekers van de businessday en het open huis zelf ervaren. Met de inzet van Virtual Reality technologie heeft Valk Welding een nieuwe manier ontwikkeld om lasrobots te programmeren zonder dat programmeerkennis vereist is. Met een VR bril verplaatst de robotprogrammeur zich in de wereld van offline programmeren. Hij heeft het idee dat hij zich in een soort game bevindt, waarin laspunten met elkaar kunnen worden verbonden, de robot kan worden verplaatst en de lastafel kan worden gekanteld.
Een jonge medewerker die aan de ontwikkeling van deze programmeertechnologie heeft mee geholpen, gaat binnenkort enkele maanden naar Panasonic in Japan om het systeem volledig te integreren in de software. Het wordt nog niet in de praktijk toegepast, momenteel wordt vooral gekeken wat je er precies mee kunt en hoe de markt het ontvangt. Valk Welding verwacht dat werkelijke toepassing slechts een kwestie van tijd is.